大象是生活在陆地上的最大哺乳动物，属于长鼻目。

现生的长鼻目仅以三种大象为代表，即非洲草原象、非洲森林象、亚洲象，然而长鼻目的演化历史却异常繁荣，至少有多个种类的化石被发现。长鼻目的最早代表曙象发现于约万年前古新世的非洲摩洛哥。

这个类群的后代从非洲散枝开叶，演化至今，包括了一些形态和生态适应差别很大的种类。小至如老鼠大小的象鼩、金鼹，以及形态如兔的蹄兔，食白蚁的土豚，直至完全适应海洋生活的海牛，以及陆生的巨兽——大象，它们都可能源于一个共同的非洲兽的祖先。

至万年以来，非洲大陆与欧亚大陆发生碰撞，两个大陆的哺乳动物在分开了上亿年之后再度相遇，作为其中的佼佼者，长鼻类比大多数非洲兽类走得更远，最终分布于除澳洲与南极外的其他几大洲。

自从万年前古新世的曙象出现以来，长鼻类走上了独立的演化道路。这是长鼻类演化的三个阶段中的第一阶段。那时的曙象仅有3至8公斤，大约仅为兔子一般大小。然而它的臼齿已经演化出了后来始新世长鼻类的一些特征，即臼齿有一些双脊型化的倾向。

到始新世约万年的时候，则演化出了磷灰象，发现地点仍然在非洲摩洛哥。此时的磷灰象的体重增加到10至15公斤，如小猪一般大小，形态也象一个小猪。与磷灰象同一时期或稍晚的长鼻类还有道乌象，努米底象，它们的体型已达到貘一般大小，成为长鼻类早期演化道路上的一些过客。

到了始新世晚期约万年的时候，长鼻类出现了一种真正的庞然大物，即重兽，肩高近2米，体重约2吨。

重兽自发现以来，一直被看作一种神秘的动物，直到它的头后骨骼被发现，我们才知道在万年的重兽已经具有一些现代象类的头后骨骼的特征，也说明，身体的大型化是长鼻类很早出现的演化趋势。一个大型化的身体，对于长鼻类能很好保护自身，抵抗自然灾害具有重要的意义；特别是后来的长鼻类演化出了灵活的长鼻，能够如手一样抓握，破解了其他大体型动物的演化难题，从而促使了长鼻类在晚新生代数千万年的持续繁荣。

磷灰象

长鼻类演化的第一阶段以双脊型的臼齿为典型特征，而这一特征在恐象中达到了极点，同时也是长鼻类第一阶段演化的最后遗存。恐象在早渐新世化石记录缺失，到晚渐新世约万年，出现了第一种恐象，埃塞俄比亚的奇勒加象，之后则相继出现了原恐象和恐象，它们同时扩散到了欧洲和亚洲。

恐象是非常巨大的动物，体重超过10吨，已步入体型最大的长鼻类之列，它缺少上门牙，而具有一对向下弯成钩状的下门牙，鼻子应当不太长。

随着晚中新世气候进一步转冷，恐象逐渐在欧亚大陆消失，最后的恐象于中更新世（~10万年）才绝灭于非洲。

恐象

与重兽同时出现的一种长鼻类更加著名，即莫湖兽——通称始祖象。长期以来被认为是象的直接祖先。

莫湖兽的头后骨骼形态表明它适合两栖生活，如今天的河马，它也具有增大的门齿，但不具有长鼻。莫湖兽的臼齿已经开始向丘型化发展，改变了早期长鼻类的双脊型臼齿的范式，也预示着长鼻类未来的一些演化方向，虽然莫湖兽的演化可能是偏离了长鼻类演化的主线。

始祖象

之后长鼻类的演化就进入了第二阶段。在这一阶段，长鼻类成功扩散到全球，代表了长鼻类真正繁荣的开始，也是在这一阶段，长鼻类真正演化出了长鼻。

从这一时期开始，长鼻类又拥了一个更熟悉的名称，象类，即亚目一级的象形亚目，因此这一阶段的象类又统称为乳齿象。最早的乳齿象以渐新世早期（约万年）非洲的古乳齿象和法尤姆象为代表。它们在当时已经是相当大的动物，鼻子和下颌都已经伸长，下门齿成铲状，显然是有力的采食工具。

乳齿象类在步入中新世之时（约万年）开始了一次大规模的分异，首先分化出了玛姆象类和嵌齿象类两个大类，分别以洛索多克齿象和厄立特里亚象为代表。

也是在中中新世早期，乳齿象类演化出了四个科一级类群，玛姆象科、嵌齿象科、豕棱齿象科、铲齿象科。

法尤姆象

轭齿象（图片来自网络）

嵌齿象

在中中新世开始的时候（约万年），玛姆象科中的中新乳齿象首先跨越白令海峡，到达北美，嵌齿象科中的其他类群也接踵而至，成为北美大陆哺乳动物群中的重要成员。

在晚中新世欧亚大陆乳齿象类的演化遭遇重大挫折之时，北美却成了很多长颌乳齿象类群的最后避难所，例如，铲齿象科中的铲门齿象，在北美生活到了中新世最晚期（~万年），并进化出了陆地动物的最大的下颌。而豕棱齿象科中的颌门齿象也生存至晚中新世的中期（~万年）。玛姆象科的美洲乳齿象在北美成功生存至全新世之初（~1万年），而嵌齿象的后代更在晚上新世进入南美，创造了乳齿象类最后的繁荣。

美洲乳齿象

从早中新世后半段到中中新世结束前（0~万年）七、八百万年的时间都是乳齿象类演化的高峰时段。自万年起，气候开始逐渐变冷，森林生态系统在全球的中高纬度地区趋于衰退，在万年中晚中新世之交的时候，形成了欧亚大陆生态系统的重大重组。一些乳齿象类演化出了新的生存策略。长鼻的进化达到了进化史上前所未有的高度，它们鼻子足够灵巧，简直比得上人类的双手，可以独立完成采食的功能，因此，乳齿象开始放弃它们的长颌，下颌开始向缩短的方向演化。而真正的进化飞跃发生在晚中新世的欧亚大陆和非洲，从丘型的嵌齿象中产生出了三个分支，较为保守的一支至其演化终点，仅进化为四棱型齿，只不过齿脊的排列方式有所改变，即互棱齿象，另外两个分支则更加进步，齿脊数可达八脊以上，到了晚更新世更是达二十脊以上。其中一支产生于亚洲南部，保留低冠的臼齿形态，即剑齿象科，另一支则产生于长鼻类演化的大本营非洲，也是唯一生存至今的长鼻类，即象科，或者称为真象科。

互棱齿象

随着晚上新世（万年）北极冰盖终年不化，气候急剧转冷之时，剑齿象退入南方。在1万年以全新世到来之时，剑齿象最终在这个星球上灭绝。剑齿象类的兄弟真象类的命运则更加跌宕起伏。真象于晚中新世中期约万年左右起源于非洲。于此之后，在非洲产生了三个主要的真象类群，即我们熟悉的非洲象、亚洲象、和猛犸象。

在更新世两百多万年的时间里，虽然人类的快速发展给象类带来了一些麻烦，但它们在严酷的环境之中，展现出了良好的适应性，遍布欧亚大陆、非洲、和北美。

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