红豆杉，是第四纪冰川时期遗留下来的古老树种，在地球上已有万年的历史，是世界上公认的濒临灭绝的珍稀植物，被称为植物王国的“活化石”在我国属国家I级保护树种，并有着“植物黄金”、“植物大熊猫”的美誉，在民间的一些地区，被称为“神树”。

它不仅是重要的生态、观赏和绿化树种，更是珍贵的药用植物，是提取抗癌特效药“紫杉醇”的唯一原料。对白血病、乳腺癌、卵巢癌、肺癌、结肠癌、黑色素瘤等都有有明显的疗效，被视为“晚期癌症的最后一道防线”。

红豆杉，又名卷柏、紫杉、赤柏松，古代统称为柏。早在南朝，陶弘景所著的《本草经集注》一书中，已有对卷柏的论述，指出卷柏味微苦、甘，性平，有小毒，归肾、心经，具有通经、利尿、消肿、降糖的功效。

到了公元年，大医学家李时珍在《本草纲目》中对柏作了详细的记载。李时珍将柏列为补阴之要药，主治惊悸益气，除风湿，安五脏并能治疗其他疑难杂症。

对红豆杉最情有独钟的则是唐代的大名医孙思邈，据记载他长年服用红豆杉汤剂，活了年。有一次他去庐山寻药的途中、发现了一片茂密的树林、因树皮呈红褐色，当地人称为紫杉。于是孙思邈对这种树产生了兴趣，亲偿紫杉炮制的草药、发现紫杉清香可人、缩经通达，具有通经、利尿、消水肿、治消渴的作用，完全可以入药。回乡时、他带了几棵回去，亲手种植在河南焦作云台山的炼丹洞洞口、其中一棵已有多年的历史、至今郁郁葱葱。

古医典《本草推陈》、现代的《中药大辞典》等都有关于红豆杉的记载。